Les veuves du Champagne
Au début du XIXe siècle, le champagne était encore loin de la boisson que nous connaissons aujourd’hui. Elle était douce, mousseuse et souvent trouble, et les bouteilles remplies de dioxyde de carbone étaient susceptibles d’exploser. Le champagne devait se moderniser avant de devenir le vin le plus célèbre au monde, mais ce ne sont pas les moines ou les premiers producteurs qui ont ouvert la voie. Deux femmes – deux veuves – deviendraient les noms les plus célèbres du champagne avant la fin du siècle, et leur héritage se fait encore sentir aujourd’hui.
La grande dame
Pour des millions de personnes, Veuve Clicquot est une marque évoquant l’art de vivre, mais au-delà de la signature rouge qui raye sur l’étiquette jaune, c’est l’histoire d’une vraie femme, l’éponyme «Widow» (Veuve en français) Clicquot. Au début du XIXe siècle, Barbe-Nicole Clicquot (née Ponsardin) est devenue l’une des premières femmes d’affaires internationales en Europe. Elle est reconnue pour l’internationalisation du marché du champagne, pionnière dans la reconnaissance de la marque et l’introduction d’innovations techniques encore en usage aujourd’hui.
Barbe-Nicole n’avait que 27 ans lorsque son mari, François, est décédé en 1805. Ensemble, ils avaient partagé une vision de l’expansion de leur entreprise viticole dans la production. À une époque où les femmes célibataires ou mariées ne pouvaient même pas ouvrir de comptes bancaires, Madame Clicquot a trouvé la plus grande liberté en tant que veuve, et elle a convaincu son beau-père de la laisser diriger l’entreprise naissante.
Les premières années ont été désastreuses, sa distribution déjouée par les blocus maritimes et les guerres napoléoniennes. Mais à la fin des hostilités, les commandes ont roulé et Barbe-Nicole a vite été confrontée à un nouveau problème: un stock insuffisant. La production de champagne prenait beaucoup de temps. La liqueur de tirage ajoutée à la bouteille pour relancer la fermentation a laissé un résidu collant indésirable. Les deux principales méthodes d’élimination des lies à l’époque étaient ardues et inutiles. Mme Clicquot a cherché un processus plus efficace. Elle a développé l’énigme (remuage), en stockant des bouteilles sur leur cou dans une étagère en bois, permettant aux sédiments de s’accumuler sur le bouchon en quelques semaines. C’était près d’une décennie avant que ses concurrents apprennent la technique, l’une des principales innovations qui ont permis la production en masse de champagne.
Au moment de la mort de Madame Clicquot en juillet 1866, ses vins étaient réputés des États-Unis en Russie et au Japon, son nom synonyme de fête.
À la conquête du marché anglais
Le successeur spirituel de Barbe-Nicole était une autre veuve, Jeanne Alexandrine Louise Pommery. À la mort de son mari, Alexandre, en 1858, leur entreprise était petite, dédiée aux vins tranquilles. Louise s’est concentrée sur le vin mousseux qui a rendu la région célèbre.
Lorsque Madame Pommery a appris que les Britanniques trouvaient le champagne typique préféré de la Russie avec douceur, elle a décidé de créer un nouveau style de vin.
Son pari a payé. Pommery Nature 1874 fut le premier champagne brut et Louise était douée dans le nouvel art du marketing de masse. Elle a visité l’Angleterre pour promouvoir son vin mousseux sec et a construit un château de style Tudor au cœur de Reims qui a accueilli les visiteurs à l’expérience ses vins.
L’héritage des veuves
Des décennies plus tard, une autre veuve entraînera Champagne Bollinger dans une nouvelle ère de prospérité d’après-guerre. Elisabeth ‘Lily’ Bollinger a pris les commandes à la mort de son mari en 1941. On la voyait souvent à vélo dans ses vignobles, et elle a parcouru le monde pour promouvoir ses vins et séduire ses clients avec son esprit pétillant. Lorsqu’on lui a demandé par le Daily Mail de Londres quand elle aimait boire du champagne, Lily a répondu: «Je le bois quand je suis heureuse et quand je suis triste. Parfois, je le bois quand je suis seul. Quand j’ai de la compagnie, je la considère comme obligatoire. Je m’en fous si je n’ai pas faim et je bois quand je le suis. Sinon, je n’y touche jamais – sauf si j’ai soif. »
